School Rules and Culture Shock: Exchange Student’s Guide to American Education | Школьные правила и культурный шок: гид для студента по обмену в США

As an Exchange Student, the most frequent question you are asked is: “How is your country different?” The most suitable answer is usually going to be: “Completely”. This might sound exaggerated, however, American society is really quite different from all the other ones. There are rules and customs that differ but the main unique thing is the American way of thinking. Some patterns and decisions that seem absolutely common to an American might surprise you as a foreigner, and vice versa.

In many cultures and countries breaking rules (not law) is considered rather good than bad as long as the person manages to avoid consequences. The sad truth is if the system is regularly tricked, it cannot be working effectively. Since childhood many of us grow up knowing that being late to school is “kind of okay”, so in our twenties we start making excuses for being late to work. This is a little example that shows that following the “small rules” is important because it teaches us the pattern. The same thing happens with breaking them.

In the US the situation is different: breaking rules is never considered cool. Failing to follow the rules is seen as a warning to other people: “Interacting with this person is risky as they cannot do what they are supposed to”. Americans respect rules. They almost love them. There are never any questions about why or what for the regulation exists. If it does, they are following. Speed limits, scheduling and time management, ethics of communication – all of those are very well understood and respected.

American school is an illustrative example of what does it feel like to live in a system with regulations of all kinds. There are a lot of rules to follow at school regarding timing, behavior, grades, and communication. Adjusting to them might be a bit challenging but higher effectivity of learning and socializing is worth it.

Classes are usually about 50 minutes long and breaks between them are really short – 3-5 minutes. This amount of time is barely enough to get from one class to another, so do not be late! Tardiness and absence are very inadvisable. First, being punctual is important in general. Second, both being late and systematically absent distract the learning process for the whole class and a teacher. Failure to be present and on time results in referrals and disciplinary actions.

During class, if you need to go out for some purpose, you would have to ask your teacher for a hall pass. Hall pass is a piece of paper your teacher signs authorizing you to be outside their classroom while class is still in session. Those passes can be checked by security in a hallway to make sure you are not missing class or doing anything else that could get anyone in trouble. In general, there is a lot of control after students at school. They are usually not allowed to be in the hallways or classrooms at anytime besides the school day, even during lunchtime students have to be either in the cafeteria or in the library. It seems quite strict but getting used to it only takes a couple of weeks. After that, you actually start recognizing it as the best way of time and space organization.

Grading is always done according to the criteria. There is no such thing as “final grade is up to the teacher’s opinion”, your scores reflect your real level of knowledge and preparation at all times. Teachers follow rules as well.

They also set rules. In addition to general school rules, there might be some extra ones from particular teachers. For example, in many schools they make “DO-s & DON’T-s” posters on which there are statements of what is welcome in their classroom and what is not. In the beginning of the school year they always go over their expectations and requirements, so there is no chance students are not familiar with what is allowed and what is not. Although there are tons of regulations, the relationships between teachers and their students are usually warm. Teachers themselves are easy-going, supportive and ready to help. Rules do not mean cold formal communication.

School rules are strict but they are this way for a reason. Administrators and teachers usually say that the majority of rules are created to prevent something bad from happening, or happening again. By something they mean accidents that might hurt students, distract learning process, or similar. The only way to be sure that school is a safe environment for learning is to do everything possible to avoid those accidents.

An example of such a measure is suspension: when a student does not follow school regulations (e. g. acts aggressively), they can be suspended by the school official which means they would be unable to attend classes. This way the person who could not manage to fit in the school system is put out of the school for others’ safety and their right for quality learning. There are different levels and kinds of measures and consequences for different kinds of rules violation. The main point is they exist and they work to provide everybody with good education in a safe learning environment.

В США на этот вопрос Exchange Student обычно отвечает: “Just totally”. В этом totally: поведение, традиции, кухня, ценности, взаимоотношения, юмор, климат, отношения государства с людьми и еще много простого и важного. Все расхождения — результат огромной разницы менталитетов американского общества. Причём, эта разница — продукт осознанного выбора, а не стечение обстоятельств

В большинстве стран бывшего СССР, несоблюдение правил — признак статуса. С самого детства мы считаем крутыми тех, кто безнаказанно хулиганит; затем радуемся успешным незамеченным прогулам в школе и университете; после мы становимся креативными продюсерами причин собственных опозданий в офис. Мы постоянно стремимся кого-нибудь перехитрить, извлечь максимальную выгоду даже из своей неправоты. Этому нельзя дать оценку: люди просто привыкли так поступать, и пока глобальных перемен не предвидится.

В Америке мыслят совсем иначе: здесь несоблюдение правил означает невозможность быть полноценной частью общества. Не можешь исполнить предписание, значит, не понимаешь его, а значит, контактировать с тобой будет трудно. Американцы послушны на 100%. Без шуток. Они не задаются вопросом “Почему существует правило?”, они выполняют указанное. На дорогах — скоростной режим, на работе — тайминг, по выходным — этикет. После "родных" реалий кажется утопией система, в которой все работает согласно одному уставу, но находиться в ней очень комфортно. Чтобы прочувствовать контраст с “домашним” менталитетом максимально ярко, можно, например, приехать учиться в американскую школу после девяти лет в родной образовательной системе. Погружение происходит моментально, и по ощущениям очень похоже на ледяной душ: вообще неожиданно, и лучше сразу с головой.

С первой минуты чувствуешь тотальный контроль. На входе в школу тебя регистрируют, указывают время, номер ID, здесь нельзя забыть его дома — в здание ты без него не попадёшь.

До первого предварительного звонка ты должен находиться в кафетерии, перемещаться без сопровождения нельзя. Во время ланча (30 минут абсолютно свободного времени) также нельзя ходить по школе без пасса, впрочем, как и в любой другой момент, кроме перемен по 4 минуты. Нарушение правил даже не влечёт определенных последствий: это просто невозможно. В коридорах стоят security, и сразу доступно объясняют тебе, где ты сейчас находишься и какие обязанности имеешь.

Школьные “законы” могут быть (или казаться) чересчур строгими в любой стране, но вы скорее всего не встречали раньше такой четкой системы, которая бы обеспечивала их соблюдение.

Преподаватели и администрация школы говорят, что правила пишутся согласно “ошибкам прошлого”: то, что нанесло ученикам или процессу обучения вред, предотвращают от повторения. Например, если в школе кто-то из учеников регулярно проявляет агрессию, правила позволяют отстранить его от учебного процесса на регламентированный срок, и уже в обстоятельствах безопасности принимать дальнейшие решения.

Кроме тайминга, в школах существует абсолютная дисциплина оценивания работ. Шкала — стопроцентная, есть 13 интервалов, за каждым из которых стоит эквивалентная оценка (поэтому значим даже 1%).

Каждый преподаватель в начале учебного года выдает свод собственных требований, ожиданий, особенностей курса. В кабинетах есть постеры “DO-s & DON’T-s”, на которых прописаны базовые “законы” и запреты конкретного класса. Сами учителя при этом не педантичные и не скучные, как может показаться по декорациям.

Наоборот, очень easy-going & friendly: здесь крайне редко повышают голос, с энтузиазмом общаются и не разделяют человечность и профессию. Однако, подростки есть подростки, вне зависимости от культуры и континента, поэтому идеальной дисциплины здесь, конечно, нет, зато климат в классах заметно более мягкий.

Очень непривычно находиться в среде, где “правильное” поведение — одно для всех, и его идеалы действительно уважают.

Это позволяет чувствовать себя свободнее, безопаснее, и не тратить время и нервы на то, чтобы придумать лучший способ, ведь его уже продиктовали: все регулирует не случай или человеческий фактор, а продуманный регламент.